Émile Durkheim: l’homme qui a prouvé que même le suicide est social

Quel est l’acte le plus intime, le plus solitaire, le plus irréductiblement personnel qu’un être humain puisse commettre? Se donner la mort. C’est précisément pour cette raison qu’Émile Durkheim l’a choisi. En 1897, il publie Le suicide, et démontre, tableaux statistiques à l’appui, que cet acte « individuel » obéit à des régularités sociales implacables : les taux varient selon la religion, le statut matrimonial, les saisons, les crises économiques, et restent stables d’année en année dans chaque pays. Si même la décision de mourir est façonnée par la société, alors rien de ce que nous croyons « personnel » n’y échappe. La sociologie venait de gagner son pari fondateur.

À retenir :

• Le suicide (1897) prouve par les statistiques que l’acte le plus intime obéit à des causes sociales : c’est l’acte de naissance de la sociologie scientifique
• Le « fait social » et l’« anomie » sont des outils toujours opérationnels, du burn-out aux crises de sens contemporaines
• Durkheim a imposé la sociologie à l’université française contre toutes les disciplines établies, en une seule génération

Le fils de rabbin qui a fondé une science laïque

Épinal, 1858. David Émile Durkheim naît dans une lignée de rabbins vosgiens : son père, son grand-père et son arrière-grand-père ont tenu la chaire rabbinique. Tout le destine à la perpétuer. Il rompt, devient agnostique, monte à Paris, intègre l’École normale supérieure en 1879 dans une promotion légendaire où il côtoie Jean Jaurès et Henri Bergson. Mais la rupture n’est qu’apparente : toute son œuvre sera une enquête sur ce que la religion fait aux sociétés, et sur ce qui peut faire tenir ensemble une société qui n’a plus de dieux communs. On ne quitte jamais vraiment la maison; on la transforme en objet de science.

Anecdote de concours : à l’agrégation de philosophie, le jeune Durkheim, jugé trop sérieux, trop systématique, agace ses examinateurs et n’est reçu que dans les profondeurs du classement. Les mêmes institutions qui le snobent lui confieront vingt ans plus tard la formation de tous les instituteurs de France. Patience des bâtisseurs.

Le fait social : la découverte d’un continent invisible

En 1887, l’université de Bordeaux lui confie le premier cours de « science sociale » jamais créé en France. Il a 29 ans et un programme : donner à la sociologie ce que la biologie et la physique ont déjà, un objet propre et une méthode. L’objet, ce sont les « faits sociaux » : des manières d’agir, de penser et de sentir qui existent en dehors des individus et s’imposent à eux. La langue que vous parlez, la monnaie que vous utilisez, les convenances que vous respectez sans y penser : rien de tout cela n’est votre invention, et tout cela vous contraint. Essayez de payer votre café en coquillages pour sentir la résistance du fait social.

La méthode suit, énoncée dans Les règles de la méthode sociologique (1895) : « traiter les faits sociaux comme des choses », c’est-à-dire les expliquer par d’autres faits sociaux, jamais par la psychologie individuelle. Un taux de criminalité ne s’explique pas par la méchanceté des criminels, ni un taux de divorce par la mésentente des époux : ces régularités collectives ont des causes collectives. Ce geste mental, contre-intuitif et libérateur, reste la première chose qu’on apprend en licence de sociologie, et la plus précieuse : nous l’avons détaillé dans notre article sur la conscience collective.

L’anomie : le mal du siècle a un nom depuis 1897

Le chef-d’œuvre reste Le suicide. Durkheim y distingue plusieurs types de suicide selon l’état du lien social : égoïste (trop peu d’intégration : les célibataires se suicident plus que les mariés, les protestants plus que les catholiques, non par théologie mais par densité du lien communautaire), altruiste (trop d’intégration : le soldat qui meurt pour le groupe), et anomique. L’anomie, son concept le plus célèbre, désigne l’état d’une société dont les normes se dérèglent : dans les crises, y compris les booms économiques, les repères qui bornaient les désirs s’effondrent, et l’individu, livré à des aspirations sans limites, se brise. Burn-out, fatigue d’être soi, vertige des possibles illimités : chaque époque redécouvre l’anomie sous un nouveau nom. Nous avons montré ailleurs comment ce cadre éclaire jusqu’à la cancel culture et les sanctions sociales numériques.

Dernier grand œuvre, Les formes élémentaires de la vie religieuse (1912) renverse la question des origines : la religion n’est pas une erreur sur le monde, c’est la société qui se célèbre elle-même. Dans l’effervescence collective du rituel, le groupe éprouve sa propre force et la projette dans le sacré. Remplacez le totem par un drapeau, un maillot de football ou un concert : le mécanisme durkheimien fonctionne toujours sous vos yeux.

Le bâtisseur foudroyé

Durkheim n’a pas seulement écrit la sociologie, il l’a institutionnalisée : création de L’Année sociologique (1898), la première grande revue de la discipline, autour de laquelle il rassemble une équipe (dont son neveu Marcel Mauss, dont nous avons analysé les techniques du corps); conquête de la Sorbonne en 1902; intégration de la sociologie dans la formation des instituteurs de la République. En une génération, une discipline qui n’existait pas devient un pilier de l’école française.

La fin est tragique. En 1915, son fils unique André, jeune linguiste promis à reprendre le flambeau, meurt sur le front d’Orient. Durkheim, brisé, à qui des nationalistes reprochent au même moment ses origines juives et alsaciennes, continue de travailler « par devoir », son propre concept devenu sa béquille. Il meurt en novembre 1917, à 59 ans. L’homme qui a théorisé ce que le lien social fait tenir debout est mort de l’avoir vu se rompre.

Pourquoi commencer la sociologie par Durkheim

Parce qu’il offre la promesse la plus excitante des sciences sociales : voir l’invisible. Les statistiques du suicide existaient avant lui; personne n’y avait vu une structure. Apprendre la sociologie, c’est acquérir cette vision : derrière chaque « choix personnel » (études, conjoint, prénom des enfants, playlist), des régularités collectives que l’on peut mesurer, comparer, expliquer. Une fois ce regard acquis, on ne peut plus le désapprendre.

Et parce que sa question centrale est redevenue la nôtre : qu’est-ce qui fait tenir une société d’individus sans transcendance commune? Entre crises de sens, polarisation et solitudes contemporaines, le programme durkheimien n’a jamais été aussi actuel. Pour le mettre en perspective, lisez notre portrait de Max Weber, son exact contemporain et son parfait opposé méthodologique, et notre guide des 12 théories classiques de la sociologie.

Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’un fait social selon Durkheim?

Une manière d’agir, de penser ou de sentir qui existe en dehors des consciences individuelles et s’impose à elles : la langue, la monnaie, les convenances. La règle méthodologique qui en découle (expliquer le social par le social, jamais par la psychologie individuelle) fonde la sociologie comme science autonome depuis Les règles de la méthode sociologique (1895).

Que signifie l’anomie chez Durkheim?

L’état d’une société dont les normes se dérèglent : dans les crises, y compris les booms économiques, les repères qui bornaient les désirs s’effondrent et l’individu, livré à des aspirations sans limites, se brise. Forgé dans Le suicide (1897), le concept éclaire aujourd’hui le burn-out, la fatigue d’être soi et les crises de sens contemporaines.

Pourquoi Le suicide de Durkheim est-il un livre fondateur?

Parce qu’il prouve, statistiques à l’appui, que l’acte le plus intime obéit à des régularités sociales : les taux de suicide varient selon la religion, le statut matrimonial ou les crises, et restent stables dans chaque pays. Si même la mort volontaire est sociale, aucun comportement humain n’échappe à l’analyse sociologique : le pari de la discipline était gagné.

Pour aller plus loin : Émile Durkheim, Le suicide (1897); Les règles de la méthode sociologique (1895); Les formes élémentaires de la vie religieuse (1912); Marcel Fournier, Émile Durkheim (biographie, 2007).